「あれ、エビがいなくなっちゃった」「先生、エビは水草を食べるの？それとも自分の糞を食べるの？」——勝洋水草レジャー農場を訪れた宜蘭県黎明小学校4年生の生徒たちが「生態系ボトル」を作りながら質問している。

「この生態系ボトルは地球環境をシミュレートしたものです。水と砂と水草で小さな海を形成し、ここに消費者としてエビを入れます。生産者は藻類で、それがエビのエサになります。さらに分解者として消化菌がエビの排泄物を分解し、それが水草の養分になり、水質浄化の役割も果たしているのです」と先生が質問に答え、生態系ボトルの共生の原理を教える。

小学4年の生徒たちは自然科の授業でちょうど水生植物について学んでいる。解説の先生は生徒たちに水生植物の分類と見分け方を説明する。環境教育の傍ら、釣りや筏漕ぎも体験でき、池の周辺には笑い声が響く。

水草展示館の横に生えているパピルス。古代エジプト人はこれで紙を作った。

水草栽培で観光農場を変える

かつて国内最大の水草供給業者だった勝洋水草の徐志雄総経理は、水草産業が価格競争に陥る中、将来的にアクアリウム市場が衰退することを予測していた。そこで2001年からは水草の生産を続けつつ、農業委員会が指導する「一町村一レジャー農漁業エリア計画」に参加して観光レジャー農場へと転換した。

徐志雄の危機意識は、両親が宜蘭県で続けてきた養殖産業の衰退を目にしたことから来ている。「両親は1967年からウナギの養殖を始めましたが、最盛期の10年を過ぎると衰退し始め、続いてエビやチョウザメなど、カメ以外のあらゆるものの養殖を試みました」と言う。数々の失敗の末に分かったのは、宜蘭では陽光が不充分で、気温は中南部より低く、水産物の養殖に適していないということだった。そこで彼は、1993年に兵役を終えると、弟の徐輝雄とともに水草の栽培を開始した。当時は水草業者は2社しかなかった。

徐家の兄弟は400種もの水草を収集して高単価の品種を開発し、アクアリウムショップも開き、コンクールや展覧会を開くなどして市場開拓に努めた。こうして1997年には、年間売上が1000万元に達したが、これが多くの新規参入を招くこととなり、価格競争が激化したのである。さらにアクアリウム市場が衰退し、2019年の売上は500万元まで落ち込んでしまった。

それが今では観光農場への転換に成功し、年間7～8万人が訪れる。「時代を先取りして業態転換を果たしたことに感心してくれる人も大勢います」と言う。「勝洋レジャー農場で釣りをすると1回150元です。150元あれば実は市場で1.8キロの大きなティラピアが買えますが、ここでは釣り上げたら記念写真を撮り、池に返さなければなりません」と言う。まさに「経験経済」である。農水産物は市場に卸せば価格競争にさらされる。だからこそ、高品質農業、地産地消、レジャー農場こそが単純な価格競争を回避する方法であり、まさに『経験経済—エクスペリエンス･エコノミー』が指摘する通りなのである。

いかだ体験を通して、仲間と力を合わせることの重要性を学ぶ。

経験経済は知識経済

経験の重点はテーマである。宜蘭レジャー農業発展協会の理事長も務める徐志雄は、「私たちのテーマは水草です。水草に関することなら、弊社は誰よりも詳しいので、このテーマを最大限に発揮することができるのです」と言う。

勝洋水草レジャー農場は多く時間をかけて水草のさまざまな用途や可能性を研究してきた。関連イベントを開き、書籍も出して、水草を衣食住や娯楽に応用できるものへと変えてきた。例えば、香料の原料にもなるシソクサなどを使って、レストランで水草料理を出したり、生態系ボトルを作るDIY教室を開いたりしている。生態系ボトルは農業委員会が開催する特産品創意コンクールで一位に輝いたこともある。

「知識志向の商品こそ寿命が長いものです」と言う。例えば水草ライトや自動水やりの鉢植えなどは生活に楽しみをもたらし、実用的で価格的にも手ごろなため、買っていく人が多い。宜蘭の民家の特色を出した水草文化館は、ドラマのロケ地にもなり、多くの人が写真に収める。

消費者は、普段とは違う経験をすれば気分も良くなり、子供たちも学習出来て有意義な一日を過ごすことができる。経験で生まれる教育や娯楽などが付加価値となる。

徐家の兄弟は3年前に両親が残したまま放置されていた養殖池を再利用し、オーストラリアのロブスターの養殖も開始した。ロブスターが宜蘭の冬に適応できれば、水草レストランで消費者に提供し、さらに付加価値を高める計画だ。

水草が単なる水草に過ぎなければ、アクアリウムショップに販売するしかないが、勝洋はそれを五感の経験へと転換することで「水草は単なる水草ではなく」なり、産業として無限の可能性を持つようになった。

水草を五感で体験できる水草レジャー農場によって、勝洋は新たなマーケットの開拓に成功した。

危機を転機へ

もう一社、エレベーターのかごを生産してきた志鋼金属は、観光工場「台湾金属創意館」を設立した。経験経済へと方向転換したのは、企業の業態転換のためでも販売促進のためでもない。同社はすでに工場の改善に成功し、注文が絶えない状況だが、技術者不足に陥っていたのである。そこで総経理の郭治華は、工場を舞台として板金製品とその技術を展示し、「体験」を通して状況を変えようと考えたのである。

志鋼金属は1995年、6人の株主によって設立された。6人それぞれが勤務する工場が中国大陸に移転することになり、大陸に行きたくなかった6人が、パートナーとなってエレベーターのかごとドアの板金加工を行なうことにした。

最初はゴミ箱など、板金加工の注文なら何でも受けていたが、売掛金が回収できないこともあった。最大の危機は1997年のリーマンショックだった。内需向けの工場は注文がなくなったが、輸出とハイテクの工場は安定していたため、彼らは高付加価値製品の輸出を目指すことにした。

「初めて外国からの注文を受けた時、コンテナいっぱいの製品が完成して輸出すると、不合格と判定されて返品されてしまいました」と郭治華は言う。だがこれが非常に良い顧客で、品質検査の方法と管理に問題があることを丁寧に教えてくれたのである。

この指摘を受けてすぐに改善したところ、質の良い製品ができ、アメリカやイスラエルからも注文が来るようになった。こうして経営は軌道に乗り、将来に大きな期待が持てるようになったが、人材が集まらないという苦境に陥った。

かつて国内最大の水草供給業者だった勝洋水草。その徐志雄総経理は水草栽培を観光農場へと転換することで、消費者に「水草は単なる水草ではない」という革新的な体験を提供している。

人材不足が転機に

母校の台南高級工業職業学校でも板金科がなくなるという話を聞いた。板金科は機械科ほど人気がなく、他の工業高校でも廃止されつつあった。

就職博覧会に大きなブースを出しても、TSMCや群創光電は長蛇の列なのに、志鋼金属には誰も来てくれない。業界では名の知られた志鋼だが、一般の人の間ではまったく無名だという事実も、観光工場開設の動機になった。

板金が学校教育で重視されなくなり、工場でも技術職が不足する中、最前線の郭治華は何とか形勢を挽回したいと考えた。ちょうどその頃、政府経済部が観光工場設立政策を推進しており、志鋼金属は2010年に全国初の板金観光工場設立を申請した。ただ本業と区別するため、政府の指導の下で永康工業区に「台湾金属創意館」を開くこととなった。板金科の生徒たちが見学に訪れればと考えたのである。

水草に関連するさまざまなクリエイティブ商品が、生活に趣を添えてくれる。

「体験」がマーケティングに

普段は触れることのない板金工場は一般の人にとって新鮮なものだ。解説を通して板金加工の流れや各種金属の特性も分かる。

創意金属館では板金加工を体験してもらうため、半田付け体験や金属製品DIYカリキュラムを打ち出し、ロボットやスマホ立て、オルゴールなどの製作を通して「板金」に触れてもらう。

大学のある先生が見学に訪れた後、台湾の板金加工技術は大きく進歩しているというのでテレビで紹介してくれたこともあった。

かつて鉄工･板金工場と言えば、3K（危険、汚い、きつい）と言われたが、台湾創意金属館の開放的な工場を見学すれば、油まみれで汚いというイメージは払拭され、また板金関連学科の「校外学習」の場にもなっている。

「かつてはベテラン板金職人と言えば、十本の指が揃っていない人も大勢いました」と解説の先生は語る。しかし現在では金属を折り曲げる機械はコンピュータ制御で、赤外線センサーがついていて、異常があれば機械はすぐに停止する。また力を必要としない油圧装置となっていて女性でも簡単に操作できる。さらには座った状態での操作も可能になっている。

郭治華は工場の生産ラインを見ながらこう話す。今では工場に多くの若い技術職や実習生がいて、精密機械を操作するベテラン職人の熟練した技術を見習いながら、医療機器の筐体などを製造している。高度な技術を要する仕事なので待遇も悪くなく、若者が板金加工の世界に入ってくるようになった。業界ではやはり人手不足が続いているが、同社では工場の従業員が100人から300人まで増えたのである。

注目したいのは、台南高級工業職業学校の板金科は結局廃止されず、1クラス増えて「金属創意班」という名称に変わったことだ。これは経験経済の意義を証明するもので、体験を通して企業の価値やブランドを継承していけるのである。

志鋼金属の郭治華総経理が観光工場「台湾金属創意館」を設立したのは、深刻な人手不足を解消するためだった。

両手を板金折り曲げ機に見立てて、板状の金属からロボットを組み立てる。

半田付け体験教室で、子供たちは本格的な作業着を身につけて板金加工技術を体験する。（台湾金属創意館提供）

板金工場を見学すると、女性従業員が折り曲げ機を操作していた。

台湾初の板金をテーマとした観光工場「台湾金属創意館」。