現代人には「独り坐す幽篁の裏／琴を弾じて復た長嘯す（一人ひっそりとした竹林の中に座り、琴を弾いたり詩を吟じたりする）」といったゆとりはなかなかない。だが、タケノコなら誰でも食べたことがあり、蘇東坡の「肉無きは人を痩せしめ／竹無きは人を俗ならしむ（肉がなければ人は痩せ、竹がなければ人は俗となる）」の道理はわかる。子供のころ、いたずらをすると、親に「タケノコと肉の炒め物」を食べさせられた人もいることだろう。

軽くしなやかな竹ひごを編んでいけば、実用的でやさしい美しさを持つ製品ができる。

天からの贈り物

タケノコだけでなく、竹も私たちの暮らしには欠かせない。昔の人の家には竹の椅子や竹のベッドがあり、暮らしには竹竿や竹箒、竹の編み笠が欠かせなかった。また女性たちは竹の葉でチマキを包み、子供たちは竹とんぼや竹鉄砲で遊んだものだ。

それが、いつの日か丈夫なプラスチックやステンレスに取って代わられ、今では竹と言えば、台湾の渓頭や京都嵐山などの観光名所の竹林しか思い浮かばないようになった。

しかし最近は竹の育たないヨーロッパで竹ブームが起き、竹製の装飾品やアート作品が人気を博している。また気候変動で気温が上がり、人々は竹の軽さや強さ、耐震性に気付き始めた。さらに竹は一日に30センチも伸びて3～4年で建材になる。最短でも30年はかかる一般の木材よりずっと早く生長し、二酸化炭素の固定量も樹木より優れているため、国連が提唱する「持続可能な開発目標（SDGs）」にもかなうグリーン建材として注目されている。

このように多くのメリットを持つ竹は、ヨーロッパでは「天国から来た植物」とされている。竹の主要な産地のひとつである台湾が、これを利用しない手はないであろう。

竹細工職人の張永旺は自分の土地を「百竹園」とし、さまざまな品種の竹を植えて研究しつつ夢を実践している。

台湾の竹細工を再び

強い日差しが降り注ぐ夏、私たちは竹の重要な産地を目指して高速鉄道で台南に向った。台南駅ホールにある人気のレストラン「深緑及水」の店内を見ると、壁やパーテーションに竹材が使われていて、優雅な空間が作られている。

台南駅から車で20分、龍崎に到着した。ここは明·清の時代から竹産業が盛んな地域で、独特の丘陵地形と砂質の土壌が竹の生育に適している。また、台南の市街地にも近く、昔から台南に民生物資を供給してきた龍崎と関廟では竹産業が栄えてきた。

「百竹園」の主人で台南竹会の理事長を務める張永旺の家は代々竹細工に従事し、彼で五代目になるが、「子供のころから竹は悪夢でしたよ」と言って笑う。彼の手のひらにはマメや傷があり、指先の関節も太くなっている。

張永旺とともに面積8アールの竹林に入ると、100種にのぼる竹が風を受けて音を立てている。その種類ごとに一つずつ特性を語る張永旺の姿から、竹を深く愛していることがうかがえる。

竹産業の盛衰を見守ってきた彼は、1960～80年代の隆盛の時代をよく覚えている。多くの家庭が竹細工の収入で暮らしていたのである。輸出も盛んで、台湾経済のテイクオフにも大きく貢献し、その隆盛は石油化学製品の大量生産が始まるまで続いた。昔の人は竹で家を建て、家具を作り、カキの養殖棚を作り、さらには紙を竹から作ることもあった。それが後には日用品もプラスチックになり、カキの養殖棚は浮力の強い発泡スチロールに変わり、人件費も上昇して竹細工は衰退してしまった。

それがこの十年、環境意識の台頭とともに有機素材である竹材のメリットが再び重視されるようになり、竹産業も谷底から回復し始めたのである。数年前には張永旺のところへルイ·ヴィトンが、バッグの持ち手にふさわしい竹材を求めて来訪した。交渉は成立しなかったが、彼の竹工芸復興への思いに火をつけることとなった。

現在、竹工芸は人件費の高騰という課題に直面しているが、台湾の工芸品の質は中国や東南アジアの量産品より優れている。ヨーロッパから、デザイン画をもとにオーダーメイドの注文が入ることもある。

竹工芸の職人になるには、繰り返し繰り返し練習して技術を高めていく必要があり、基礎をしっかり身につけなければ、新しいもの生み出すことはできないと張永旺は言う。

彼は、竹工芸を復興させたいと考える若者たちを指導し、オーダーメイドに向けて邁進している。竹を薄く割った竹ひごは、職人の手によって網状に編み込まれ、平面が立体へと変わっていく。昔とは異なる形で現代人の暮らしを豊かにし、その知識と技術も受け継がれていく。

台湾の二酸化炭素排出量は世界の上位に位置し、中でも工業、建築、交通による排出量は多い。人々が経済発展に取り組む一方で、環境破壊が進んできた。こうした中で、建築家夫婦である甘銘源と李緑枝は違う道を歩み始めた。二人は天人合一の暮らしを実践しようと、生まれ育った大都市·台北を離れて自然豊かな環境へ移住した。

竹は最短3年で竹材として利用できるまでに生長し、株全体が無駄なく利用できるため、ヨーロッパでは「天国から来た植物」と呼ばれている。

木材に代わる「竹構造」

現在では鉄筋や鉄骨の価格がミネラルウォーターより安いのだが、甘銘源は「それは環境や社会面のコストを計算に入れていないからです」という。彼は建築家として、セメントや鉄鋼の生産過程でのエネルギー消耗や二酸化炭素排出を考え、自分の建てる建物ではセメントの使用量を減らし、二酸化炭素固定量が多く、エネルギーを消耗しない天然の素材を開発してきた。

以前、林業の盛んな宜蘭で開業していたため、木材が最初の選択肢となったが、十数年前に雲林県に移転してからは竹材に目を向けるようになった。竹は生長が速く、昔から「存三去四不留七」と言われるように、4年目の竹が利用にふさわしく、7年のものは固くて使い物にならない。さらに輸入に頼っている木材に代わって使用することができるため、夫婦は木材ではなく竹材を建築に利用することを考え始めた。

だが、かつての竹産業のサプライチェーンはすでに断絶していたため、川上から探す必要があった。彼らは産地を訪ねて建材にふさわしい竹を探し、科学的な方法で竹材の特性や使用方法を研究した。さらにスチールワイヤーやネジといった現代の素材との組み合わせも考慮して接合部分のデザインを標準化し、建築強度と施工の利便性にも配慮した。

甘銘源によると、竹材繊維は澱粉質の含有量が高いため、昔の竹の家は虫害に遭いやすかった。だが、彼の観察によると、タケノコが生えてから3カ月の間は養分がタケノコに取られるため、澱粉質の量が最も少なくなる。そこで、竹の加工場と協力してこの時期の竹を伐採し、自然の方法で加熱し、水分量10％以下まで乾燥させると、黄褐色に変わり、耐久性のある良材となる。

甘銘源は、雲林県農業博覧会や故宮博物院南院、台中華徳福大地実験学校などの建設を請け負い、いずれも印象深い建物が完成した。どの建物も軽く開放的で、自然にとけ込んでいる。バリ島のホテル、バンブー·インダーは大地や風土にとけ込んでおり、世界中の観光客がそれを目当てに訪れる。台湾でも、数々の困難を乗り越えて生まれた竹構造の建築物は、重要な文化財になり得るだろう。

テクノロジーで竹産業にチャンスを

統計によると、台湾の竹林面積は約18万3000ヘクタールで、15億本の竹が生育している。近年政府が国産材利用政策を提唱していることもあって、人々は竹材の潜在的利用価値に注目し始めている。

台湾の竹産業もう一つの中心地である南投県の竹山では、職人による創作が行われているほか、日本からの注文も受けている。日本からは、台湾の桂竹を指名しての竹刀の注文があり、現地の人々にとっては誇らしい「台湾の光」となっている。しかし、現在はコストを考慮して工程の前半は台湾で行ない、後半は中国大陸や東南アジアで行われている。

1999年の921大地震では、台湾の中部が大きな被害にあったが、その危機は転機へと転じた。政府の農業委員会と工業技術研究院が協力し、被災地の産業復興のために竹産業発展に力を入れ始めたのである。台湾の竹産業の競争力を高めて産業の根を台湾に残し、大量生産ではなく、技術力を活かした精緻な民生品を作るという路線を確立したのである。さらに竹一株をすべて無駄なく使う「全竹利用」を呼びかけるとともに、民間のメーカーに協力するための技術相談プラットフォームも設けた。

「それ以来、私たちは300以上の製品を開発しており、生産高は10億台湾ドルに達します」と工業技術研究院シニア研究員の黄盈賓は言い、竹を使ったさまざまな製品を見せてくれた。

竹を高温で焼成したバイオチャコールは、消臭や水質浄化だけでなく、遠赤外線の機能も持つ。炭化のプロセスで出た煙や水蒸気を集めたものは竹酢液となる。これは虫や蚊の駆除にも使えるし、入浴剤にもなり、さらに洗剤や化粧品に加工することもできる。

海外へ進出していた民間企業の中には、近年になって再び台湾に工場を設けるものも出てきた。例えば、元宇生技（Liano Biotech）は、台湾の竹を加工して板材を生産し、家具を製造している。この会社が狙っているのは将来的な海外のグリーン建材市場である。また市場では近年、竹を使った歯ブラシや眼鏡といった文化クリエイティブ雑貨も売られており、ユニークな製品やカスタマイズなどによって小衆市場を開拓している。

かつては素朴な素材だった竹が、今ではファッショナブルな素材となったが、その多様性や親しみやすさといった特徴は変らない。時代は移り変わっても、竹は長く人々の暮らしとともにあり続けるだろう。

高速鉄道台南駅ホールにあるレストラン「深緑及水」では内装に竹編細工を使っている。レトロかつエレガントで印象深い。

竹を利用し、工芸とテクノロジーを融合させた美しい小物たち。

竹を利用し、工芸とテクノロジーを融合させた美しい小物たち。

甘銘源が客家公園に築いた作品。複雑に編んだ竹を通して斑に陽光が差し込み、まるで木漏れ日の中にいるような気分になる。