鄭貞銘によると、偉人との出会いは偉大な精神とのぶつかり合いで、そこから智慧を得る機会を与えられ高みへの渇望が生まれるという。偉人の精神の滋養を欠いた人の魂は相対的に貧しくなると彼は考え、その出会いは生の洞察を助け、人生の目標を見出せるチャンスだと言う。

『百年大師』は、鄭貞銘と学生の丁士軒の共編著であり、これを「時代の先端」「国と故郷への思い」「文化の礎」「学術の崑崙」「奇人名士」「人文主義の規範」「思想の旅人」「科学の高み」「この世の精神」と「美の世界」の十キーワードにより対象の偉人を選定し、偉人に対する異なる理解の位相を代表した。そして個々の重要な時代とシーンを再現し、この百年にわたる百人の偉人の相貌と個性を描き出した。時代に生きた偉人たちは時にユートピアを夢見る情熱を抱きながら、冷酷な現実に打ち砕かれ、その波乱の人生には挫折と迷いがあり、失意の後に得た悟りもある。その姿は百年後の私たちに、生きる座標となる。

鄭貞銘自身も、これらの偉人から深く啓発されたと語る。上述した胡適の講演で伝記を読む習慣を身に着けた彼は、1955年に政治大学新聞学科に入学し、大学院に進んだ。「当時は名教授が輩出し、各学科主任は劉秀洪、曽虚白、王雲五、呉兆棠、阮毅成、王洪鈞、張金鑑など、時代の先を行く傑出した教授でした」と思い起こす。幅広い学識に人格者揃いで、しかも子女の如く学生思いであった。こういった教授の指導で、どのような学生も勉学に打ち込む気になった。その後、鄭貞銘は中国文化学院（文化大学の前身）の創設に関り、26歳で新聞学科主任に任じられた。その当時の学院には呉経熊、銭穆、黎東方、欧豪年、申学庸などを教授陣に揃え、学術の後輩として教えを受けることは、一生の学問と人としての行いの手本となったのである。

鄭貞銘は78歳の年に40万字を越える『百年大師』を完成させた。

鄭貞銘は、偉人の伝記を読むことで多くの知恵を身につけたという。75歳で退職してからは自由な時間が増え、そこで若い世代向けに『百年大師』を執筆し学んでほしいと考えるようになった。そこで若い学生の丁士軒を共著者に選んだ。どのジャンルで誰を選ぶかのリストについては、自身の幅広い知識と人脈を活用した。「例えば教育界を取り上げるなら、教育界や専門家と議論し、誰をリストするか教えを請います」といった具合である。

リストが決まると、そこから資料集めが始まる。百年大師のどの一人をとっても、分厚い本が書けるほどの経歴の持ち主だが、一生のある一段を4000字程度にまとめて、簡潔で読み応えある小伝に書きあげた。「一人当り平均4000字ですが、少なくとも数十倍の資料を読み込まないと書けません」と鄭貞銘は言う。『百年大師』は最初から若い世代を読者層に設定したため、深い内容を読みやすく紹介することとした。また、それぞれの時代背景も描き込んで、読者はそれぞれの偉人の生涯を読みながら、近代史も学ぶことができ、立体的に理解できる。

「執筆に当り、常に考えたのは読者の啓発に役立つのか、何を学べるのかでした」と鄭貞銘は言う。青年は国家の希望であり、社会の良心である。未来は、青年たちが真理を照らす心を持ち続けられるか否かに係っている。その若者のための偉人の伝記編著は、定年後の望みとなった。

かつて、台湾を一周して以前の教え子たちを訪ね、その折に自身が碩学の大家から受けた教えや啓発を話し合ったことがある。その教え子の一人は、大学にあって偉人は学生の精神を安定させる作用があるという。何をするというのでもなく、ただ大学内を行き来するだけでそれが美しい風景となるというのである。それを聞いた鄭貞銘は「若い世代のためにその美しい風景を記録することに余生を使おうと思いました」と語る。

『百年大師』は中国近代史の最初の留学生、容閎の物語に始まり、『百年大師』の最年少である雲門舞集の創設者林懐民の物語で終わる。林懐民の章は「天意は挫けぬ者を助く」と題され、林懐民の特質を簡潔に表す。『百年大師』を偉人列伝とすると、各章の題はその人物を簡潔に示す批評である。齊白石の章は「寂寞の道」である。10年の間、来客を謝絶して芸術研究に没頭し、絵画1万点、印章3000点を制作したことからくる。齊白石には喧騒を避け寂寞に埋もれないと、芸術的達成は難しかった。その後、有名になると顕官貴族が絵を求めに訪れるようになり、煩わしさに耐えかねて門を鎖した。国立芸術学校が教授に招聘しようと試みたが、招聘状の封筒に「齊白石死せり」と書いて送り返したのである。

作家白先勇は「如花美眷、似水流年」と題したが、これは名作「遊園驚夢」から取ったものである。「遊園驚夢」は崑曲「牡丹亭」の「遊園」と「驚夢」の二幕の名で、1966年に書かれたこの小説は、華文読者には馴染みのなかった意識の流れの手法が採られる。そのため評論家李奭学は、「遊園驚夢」を始めとする小説が収録される『台北人』を、意識の流れを用いたジェイムス･ジョイスの『ダブリン市民』に擬えている。半世紀前の白先勇の『台北人』から、今日の台北人の面影は大きく変わったが、これに匹敵する新台北人の小説はいまだ書かれていない。

鄭貞銘は、愛がなければ人の師にはなれないと考える。60年余りにわたって教育に携わってきた彼は、若者に失望したことは一度もない。

『百年大師』で「台湾の孫文」と呼ばれた蒋渭水の執筆に当り、その全集をすべて読破し、現代文化評論家の観点も多数取り入れ、蒋渭水と読者との間の時間的距離を引き寄せている。

『百年大師』のもう一つの特別な点としては、100人の偉人の姿を写真ではなく、若い芸術家汪士倫の描いた素描としたことがある。素描にしたことで温かみある典雅な雰囲気が生まれた。肖像画は本人を思わせる写実的な表現ながら、伝記作者の偉人に対する理解と解釈を伝える役割を担う。王士倫は多くの史料を参考とし、人物を様々な角度から分析して、ようやく100人の肖像画を完成させ、この本に豊かな表情を与えた。

鄭貞銘は3年余り前に心臓の手術を受け、友人や弟子たちは年齢を考えて、手術後はしばらく休息するものと思っていた。ところが、手術後すぐに鄭貞銘は『百年大師』の企画と編著を開始した。出版費用や原稿料にめどがつかない中で、彼は二人の学生と百人の偉人の伝記と肖像画を完成させた。それは一種の使命感とも言えるだろう。幸いなことに、音楽家の簡文秀と実業家の李台山などから寄付を得ることができ、『百年大師』は出版にこぎつけることができた。

鄭貞銘は唐代の詩人李商隠の詩「夕陽限りなく好し、只だこれ黄昏に近し」とあるが、今この時の人生は彼にとって「夕陽限りなく好し、彩雲はなお天に満つ」であるという。この時に至って、思惟は成熟し、しかも人生の智慧を豊かに抱く段階に至ったのである。「今こそ、この百年大師のような本を書くのに最良の年となったのだろう」と鄭貞銘は思う。この編著の過程において、しばしば涙があふれたのだが、それは「この百の人生は百の手本であり、百の物語は百の感動を生みます。この感動を多くの若い人々に贈りたい」からなのである。