40萬字濃縮成4,000字精華
鄭貞銘說,他的人生一路以來讀大師、學大師,累積了許多心得,75歲退休後,可以自由支配的時間比較多,開始動念要為年輕世代撰寫一部《百年大師》,希望能讓青年有所借鏡與學習。他特地選擇和年輕的學生丁士軒合作編寫。至於每個領域要把誰放進這本書的大師名單裡,鄭貞銘充份運用了他廣闊的知識與人脈,經歷反覆思考與討論,「例如寫到教育界,我當然會去跟教育界的學者討論,請教他們,在你們教育界,什麼人應該要列入『百年大師』裡呢?之類的問題,要不斷地研究,名單出來之後,要讓相關領域的專家也認同。」
決定撰寫的人物之後,就開始漫長、大量的資料搜集工作。鄭貞銘說,每位百年大師的人生經歷都足以寫成一本厚重的書,4,000字的規模只是擷取大師一生的片段,以精簡且具可讀性的文字,寫成大師的小傳。「平均每個人物4,000字的內容,我們至少閱讀了幾十倍以上的材料才能下筆,寫蔡元培更是閱讀了超過40萬字的資料,再加上看了許多影音資料。」鄭貞銘說,這部《百年大師》一開始就是以年輕世代的讀者為目標,因此行文須「深入淺出」,要做到深入,自然就得廣搜資料、儘可能完整而多元的認識這位大師,而「淺出」則要寫得生動有趣,故事性要很強,這樣才能吸引年輕讀者願意閱讀;此外,鄭貞銘特別把大時代的背景融入其中,讓讀者不但可以讀到每位大師精采的生平故事,也同時對近代史有了些認識,這樣的閱讀就更有立體感了。
「在撰寫時,我總是一直提醒自己,希望這篇帶給讀者什麼樣的啟發?希望讀者花時間讀了之後,學到什麼?」鄭貞銘說,國家的希望在青年,青年是社會的良心,「社會的未來相當程度地取決於青年人是否擁有一顆燭照真理的心。」曾說過「永遠不對青年人失望」的鄭貞銘,一直以來都期望自己在「幫助年輕人、讓他們不會令人失望」的道路上,也能盡些力量、撒下一些美好的種子,六十多年的教書生涯之外,為年輕世代整理撰寫精采大師的生平傳記,是鄭貞銘退休後的心願。